嘉庆三年，乾隆把皇位传给了儿子，自己当起了太上皇。可这当口，和珅正跟他要东西要钱呢。这时候，有个叫阿桂的人从京城出来了。他是满洲正红旗的都统，过去一直在伊犁、四川这些地方管事儿。别看他很少露面，大家都知道，他才是大清国真正的“二皇帝”。要是把乾隆、纪晓岚和刘墉他们放在一块儿看，大家会觉得挺热闹，其实和珅最怕的就是这个低调的阿桂。阿桂是大学士阿克敦的儿子，乾隆三年考中举人后就去了镶红旗蒙古当了副都统。这三十年里，他一直在西北边疆干仗。乾隆十三年跟着军队去征讨大小金川，第一次露脸就表现不错。乾隆二十四年的时候又去平定大小和卓叛乱，还提出来“新疆屯田策”，后来朝廷就照着这个办了，把嘉峪关外面的防线都给巩固了。之后他的官运亨通，先是当伊犁将军、四川总督，后来又成了军机大臣和满洲正红旗都统。乾隆三十三年他带兵打缅甸，每次都打赢；乾隆三十六年又去了一趟金川打仗，足足打了五年才把事情平了下来。士兵私下里都叫他“金川克星”。后来他又去平定了台湾的林爽文起义、击退了廓尔喀的入侵。哪怕到了八十一岁的时候，他还在为打仗的事儿到处跑。 阿桂这一生经历了康熙、雍正、乾隆、嘉庆四个朝代。他从政的时间和乾隆当太上皇的那六十年几乎重叠了。他总结出来的“军需则立十五绝”成了清朝后勤的标准；他也亲眼看到了大清帝国从巅峰往下跌的过程。白莲教起义、海盗作乱、外族联军入侵这些危机他都见着呢。和珅出生比阿桂晚几年，但他在权力场上爬得很快。他身兼首席大学士、军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、翰林院掌院这么多头衔，一个人在万人之上。他家里的钱多得吓人。可就算这样，和珅对阿桂还是心存敬畏。阿桂只要看他一眼不说话，和珅就觉得自己的权力像泡泡一样要破了。 乾隆五十四年（1789），阿桂去荆州视察工程完事儿后回到了京城。一直到嘉庆二年去世之前这九年里，他都留在了京城没再出去打仗。这九年里发生了好多事儿：和珅倒台了、嘉庆亲政了。虽然阿桂没再出去带兵了，但他用沉默的方式完成了对和珅的审判。民间流传着这么一句谚语：“和珅跌倒，阿桂笑笑。”他笑的不是自己赢了，而是帝国终于不再盯着外人了。