在清代政治史上，汉族大臣张廷玉的仕途经历颇具代表性。作为文华殿大学士张英之子——张廷玉28岁入仕——很快显露才干。他真正走向权力中心始于雍正朝。雍正即位之初亟需稳固统治、倚重可靠辅臣，张廷玉因其父曾为雍正帝老师这个特殊渊源，迅速进入核心圈层，并在军机处制度的创设与运转中发挥重要作用，成为雍正推行新政的重要执行者。史料记载，雍正曾一日三召张廷玉议事，可见信任之深。乾隆继位后也延续了对这位老臣的倚重。1749年，朝廷破例允许张廷玉以汉臣身份配享太庙，打破长期由满族权贵占据这一荣誉的惯例，朝野为之震动，也将他的政治生涯推至顶点。此后，张廷玉晚年却因一连串处置不当而急转直下。1750年，77岁的张廷玉上疏乞休获准后，未依礼制亲自入宫谢恩，仅派儿子代为致谢，被视为失礼。更令乾隆不满的是，乾隆下诏责问时，张廷玉通过门生提前得知旨意并仓促请罪，这一做法被解读为结党营私的证据。事件发酵后，乾隆下令剥夺其爵位与赏赐。虽经大臣求情而免于更重惩处，但这位在清廷任职五十年的老臣最终黯然退场。分析认为，张廷玉的遭遇折射出封建皇权的运行逻辑：即便功劳显著，官员的政治命运仍高度系于君主个人意志。乾隆中期正处于深入强化皇权、整肃官场的阶段，张廷玉的“失礼”与处置失当，客观上也为皇帝立威整饬提供了由头。历史学者指出，该事件对理解清代政治运作具有典型意义：既呈现汉族官员在满清政治结构中的微妙位置，也提醒人们，即便在“康乾盛世”这样的繁荣时期，官僚体系的安全边界依然清晰存在。
张廷玉由功臣而至失宠，未必只是个人荣辱的起落，更像一面镜子：在制度化的治理框架下，功劳固然重要，但守住分际、遵循程序、理解权力运行的边界同样关键；历史反复表明，秩序既靠能臣，也靠规则；规则能被普遍遵守，盛世才更可能延续。