从秦始皇和汉武帝到八仙过海，蓬莱的神话延续了千年。传说中，东海之上有三座仙山，蓬莱、方丈和瀛洲，这里没有生死轮回，只有金银砌成的宫阙、珍珠结满的树木还有通体雪白的鸟兽。为了防止它们漂走，天帝给安排了十五只大鳌三班倒驮着。秦始皇统一六国后怕死，听信方士徐福的话，派三千童男童女跟着他去东海求药。船队出海后就没了音讯，有人说徐福找到了不死药成仙了，也有人说他没找到岛就去了扶桑。汉武帝也迷信蓬莱，经常去渤海边上转悠，派人到处找仙人都没结果。太初元年他在山东登州盖了一座城叫蓬莱，还在宫里挖了个太液池堆起“一池三山”，想把仙境搬进自家院子里。八仙从王母娘娘那回来的时候路过东海，吕洞宾提议干脆不用坐船直接显本事过海。铁拐李拿葫芦和拐杖走在水面上，汉钟离用芭蕉扇当船慢悠悠漂着。吕洞宾剑光一闪飞过云海，何仙姑站在荷花上飘过来。蓝采和提着花篮、韩湘子吹着玉箫、张果老倒骑着毛驴、曹国舅踩着玉板各显神通。龙王气坏了出兵打八仙，后来观音菩萨出面调解才算完事儿。 登州现在的山东蓬莱老是出现海市蜃楼，雾气里忽然出现琼楼玉宇一会儿又消失。宋代苏轼刚当五天知州就要走了觉得不甘心去龙王庙求个兆头，结果第二天真看见了奇景写了《登州海市》这首诗。从那以后人间的蓬莱就成了传说中仙岛的样子。