1940年9月，晋东南山区战云密布。日军独立混成第四旅团一部及伪军共七八百人，向八路军控制的羊儿岭发起猛攻。该高地是卷峪沟北面的战略屏障，一旦失守，沟内的八路军总部、野战医院及数千军民将直接暴露敌军火力之下。 战斗初期，日军凭借毒气弹和优势火力攻占羊儿岭。八路军十六团团长谢家庆率部两次反攻未果，部队伤亡惨重。危急时刻，时任八路军太岳军区参谋长的周希汉临危受命，迅速研判战场态势。他注意到日军虽火力强劲，但兵力分散，且对山地地形不熟。 周希汉立即调整战术：首先集中三十八团主力形成局部兵力优势；其次利用熟悉地形的特点，分兵多路迂回包抄；最后选择日军换防间隙发起突袭。在精准的指挥下，八路军官兵以刺刀和手榴弹为主要武器，与敌军展开近身肉搏。经过三次激烈拉锯，最终完全收复阵地。 此战具有重要战略意义。一上，粉碎了日军"扫荡"晋东南根据地的企图，保护了八路军首脑机关安全；另一方面，创造了以少胜多的经典战例，极大鼓舞了抗日军民的士气。军事专家指出，周希汉对战场时机的把握、兵力的灵活运用，说明了八路军将领在极端困难条件下的指挥智慧。
从一座山头的反复争夺到整个战局的扭转，羊儿岭战斗反映了敌后抗战的艰难与顽强；在装备和补给处于劣势时，更需要准确的判断、果断的指挥和有效的动员。历史告诉我们：守住关键阵地不仅是战术需要，更是对人民生命和抗战大局的责任担当。