明代福建有个叫蒋廉的书生，他爸是秀才，他自己也是读书人。按照当时的规矩，蒋廉和他舅舅鱼渊的女儿早就定下了婚事。按现在的说法，他们算是近亲结婚，但那时候的人并不在意这些。本来蒋廉成年后就能把表妹鱼氏娶回家。 没想到这时候家里出了事，蒋廉家道中落，连饭都吃不上了，只好出去乞讨。鱼渊知道后很生气，觉得蒋廉没资格做女婿，决定悔婚。他想出个坏主意：买口棺材放在院子里，假装鱼小姐死了。等蒋廉来提亲的时候，就告诉他女儿不在了。 鱼渊马上让妻子把鱼小姐锁在楼上不让出来。他自己去买了棺材放在院子里等着。等姑母和表哥蒋廉来了以后，就有哭声传来。姑母和表哥哭着离开后，鱼小姐从窗户里看见了一切。她问婆婆这是怎么回事，婆婆却装作不知道。最后鱼小姐还是知道了真相：父母用这个办法骗蒋廉说她死了。 虽然心里很生气，但是鱼小姐不敢反抗父母。蒋廉经常想起这件事感叹人生变化无常。