在山东大学历史学院的办公室里，教授马新常年伏案于浩繁的历史文献之中。四十多年来，她把一个曾经少有人涉足的研究方向，逐步推进为中国古代史研究中不可忽视的分支。 上世纪80年代初，马新从山东大学毕业后赴东北师范大学攻读硕士研究生，师从著名历史学家陈连庆教授。在导师指引下，她将研究方向确定为汉代乡村社会史该冷门却关键的课题。一次学术会议上，陈连庆特意安排她与国外学者交流，对方直言中国学界尚缺少系统研究。这让马新受到触动。她想到学界常说的“敦煌在中国——敦煌学在国外”的遗憾——也更理解导师的用意——中国的问题，需要中国学者建立起自己的研究体系与学术表达。 然而，把理想落到论文写作并不容易。她很快遇到两道难题：其一，古代史籍卷帙浩繁，但涉及乡村社会的直接记载并不多，材料零散；其二，国内可借鉴的系统成果有限，对应的研究多来自国外。面对这些限制，马新选择“笨功夫”：一点点搜集分散史料，同时认真吸收国外研究的有效方法，在对话与比较中寻找突破。 回到山东大学任教后，马新依旧坚持这一方向。她认为，在传统农耕社会里，乡村是社会结构的基础，不理解乡村，就难以把握古代农耕文明的运行逻辑。1997年，历经13年研究，《两汉乡村社会史》出版，获得学界好评，并获山东省社会科学优秀成果奖。该书的问世，使中国古代乡村社会史研究开始进入更广阔的学术视野。 但她并未满足于此。完成《两汉乡村社会史》后，马新注意到：个案研究虽在增加，学科整体仍缺少纵向贯通、综合系统的研究框架。她以“树木”和“森林”作比：个案与局部研究是“树木”，而综合性、系统性研究才构成“森林”。要把握中国古代乡村社会的演进规律，需要长时段、全方位的考察。 这一判断也带来一次重要选择：是沿着相对成熟的局部研究继续深入，还是投入更长时间进行纵向贯通的系统研究。权衡之后，马新选择后者。她从原始聚落起步，研究文明起源中的城乡分化、村落形成与早期村落发展等问题，完成《中国远古社会史论》。随后，她继续拉长时间尺度，对中国古代乡村社会展开更系统的整体考察。 这项宏大的研究持续15年。2020年底，《中国古代村落形态研究》出版，成为国内学界第一部关于中国古代村落发展的综合性、系统性研究著作。该书对中国古代农耕文明作了细致梳理与深入阐释，为后续研究提供了新的视角与框架。2023年10月，该书获郭沫若中国历史学奖，反映了学界对其学术价值的认可。 马新的研究历程，也表现为当代中国学者的学术自觉。在全球化语境下，她没有简单追随海外热点，而是立足中国历史实际，深挖本土材料与问题意识，逐步形成具有自身特色的研究路径。她的经历说明，只要长期投入、方法得当，即便冷门领域也能取得扎实成果，并推动学科发展。
从汉代乡村到中国古代村落的整体谱系，四十余年的持续深耕体现为一种学术定力：在材料稀缺处把功夫做细，在研究空白处开拓新题，在长时段中梳理规律；乡村史并非边缘题材，而是理解中华文明结构与中国历史进程的重要入口。把“树木”的细密考证与“森林”的系统解释贯通起来，不仅是学术深化的必经之路，也为更全面认识中国历史提供更坚实的支撑。