话说战国末期，韩国有个叫郑国的水工，他给韩桓惠王出主意，想搞个“疲秦之计”，派他去秦国忽悠人家修大渠，耗秦国的人力物力。郑国本来就是新郑（也就是现在的河南新郑）人，水利技术特厉害，韩王正好想用这招拖住秦国东进的脚步。当时嬴政刚刚继位（就是后来的秦始皇），才13岁，朝政全靠吕不韦把持。郑国一到秦国，就对年轻的秦王政说：咱们凿条河吧，把泾水从中山那个瓠口引出来，沿着北山南边一直流到洛水里去。嬴政一听觉得挺有道理，就答应了，还让郑国当了总工程师。 工程一开始进行得挺顺利，可是过了几年，吕不韦那边出了个嫪毐之乱，局势乱套了。这时候有人说那些来秦国的外国客卿多半都是奸细，嬴政信了这话，就下了《逐客令》，要把所有的客卿都赶走，李斯当时也在被赶走的人里。正当这当口，郑国的间谍身份也露馅了，嬴政大怒，当场要把他杀了。 好在郑国是个明白人，他对嬴政说：“一开始我确实是当间谍的，但我修这渠也是对秦国有好处的啊。我替韩国多活了几年日子，却给秦国立了个万世之功。”嬴政想想也是这么个理儿，毕竟修好渠以后确实能给秦国带来长远的好处。他就赦免了郑国的死罪，让他接着修渠。 郑国最后花了十来年时间（大概在公元前237年前后）把这活儿干完了。这条渠西头从仲山（也就是现在陕西泾阳西北）的瓠口开始引水向东流，全长有三百多里。它用了一种“横绝”的办法把沿途的小河水都汇集起来浇灌关中的盐碱地，一共灌溉了四万多顷土地。这下关中地区的盐碱地都改良了，粮食产量噌噌往上涨，变成了“关中为沃野，无凶年”。 嬴政觉得这功劳不小，干脆就把这条渠叫做郑国渠。这就跟都江堰、灵渠一起成了秦代三大水利工程。对秦国来说，郑国渠简直就是打基础的法宝；对郑国来说，他虽然当过间谍却成了功臣；对嬴政来说，这事儿既显出他务实的一面，也让李斯写出了《谏逐客书》。后来秦国广纳人才就是靠着这个理儿呢。