在那个兵荒马乱的年头，晋阳（就是现在的太原）可是个绝对安全的地方，它三面环山，东边靠着太行，西边望着吕梁，北边倚着长城，只有南边还敞开着口子，简直就是个天然的大堡垒。北齐时候开始，城防做得越来越严实，最后定了个“内城—外城—仓城”的规矩。刘知远拿到河东节度使的大印后，就把这座城当成了战争机器使劲折腾。不管是逃荒的流民，还是打了败仗的溃兵，全都给收进来；对于吐谷浑这样的部族，直接把人家给吞并了；好马和财宝也源源不断地进账。就这样，河东变成了北方最有钱、最强大的藩镇。等到后晋眼看要完蛋的时候，他手下已经攒下了五万步骑，只要一声令下，就能从太行天险冲出来。 947年耶律德光带着契丹大军南下，一口气就把后晋给灭了。但这帮胜利者很快就变了脸，开始“打草谷”，把中原的钱财牲畜都搜刮得一干二净，百姓们看着开封的城门只能叹气。没几个月时间，契丹兵就撤回去了，耶律德光也病死在杀胡林。这下中原可就没人管了，各路义军、旧臣还有老百姓都在找新的主心骨。刘知远却一直按兵不动，他把太原的城门关得紧紧的，派手下王峻偷偷跑到开封去打探消息。王峻回来汇报说：“契丹人太贪心残暴，肯定没法长久霸占中原。”刘知远一听这就明白机会来了。于是他打开太原城门，带着五万精锐铁骑一路南下，就像一把出鞘的刀直接插向中原的弱点。 刚当皇帝的时候，刘知远不急着改年号换旗子，还是用后晋的“天福”年号告诉大家：我是继承了石敬瑭的家业，不是契丹赏赐的。接着他连下三道命令：不许再给契丹交钱纳税；把投降契丹的官员严惩不贷；给抗辽的义军发慰劳金；把境内的契丹使者都给杀了。这几招一出，那些被折腾惨的老百姓高兴坏了，后晋的旧臣也纷纷来投靠他。可问题是府库里没钱怎么办？皇后李氏出了个主意：不向老百姓摊派赋税，把宫里所有的积蓄都拿出来犒劳将士。这一招真是高明，当官的得了好处，老百姓也有了安稳日子过，一时间“官民皆悦”。 具体怎么走路是郭威帮他想的——沿着汾水南下把河南给拿下。先锋史弘肇带兵特别规矩，“秋毫无犯”，路过的州县没费吹灰之力就都归附了。从太原到汴梁（开封）这段路，刘知远只用了两个月就完成了武装占领。948年正月初一那天，他在开封正式登基称帝，后汉王朝就在这个乱世的缝隙里稳稳当当站住了脚跟。