疟疾作为全球重大公共卫生问题，有效疫苗的开发是防控的关键。长期以来，科学家们在疟原虫疫苗研发中面临难题：疟原虫子孢子的免疫原性弱，如何有效激发CD8+T细胞的保护性免疫一直是研究重点。 近期，国际科研团队取得重要进展。他们以疟原虫子孢子为研究对象，系统揭示了免疫启动的关键环节——发现γδT细胞并非旁观者——而是免疫应答的重要推动者。 实验证据表明，缺乏γδT细胞的小鼠在接受辐射减毒疟原虫子孢子免疫后出现显著免疫缺陷。抗原特异性CD8+T细胞在脾脏、肝脏和淋巴结中的扩增受到严重阻碍，形成的记忆细胞数量大幅下降，肝驻留记忆T细胞的生成也受到显著影响。即便补充抗原特异性CD4+T细胞，这种缺陷仍无法弥补，充分说明γδT细胞在CD8+T细胞激活中不可替代。 继续研究发现，并非所有γδT细胞都具有相同功能。其中，Vγ1+γδT细胞是启动免疫的核心亚群。在免疫刺激后的前24小时内，该亚群迅速被激活，细胞表面的激活标志物CD69和CD25表达水平显著上升。当阻断Vγ1+γδT细胞功能时，对CD8+T细胞应答的抑制效果与完全缺乏γδT细胞的情况基本一致，而其他γδT细胞亚群的作用则相对较弱。 关于作用机制，研究团队进行了深入分析。首先验证的是抗原呈递环节。通过OT-I细胞跟踪观察，研究人员发现，缺乏γδT细胞的小鼠中，树突状细胞向CD8+T细胞呈递抗原的功能并未受损，这说明γδT细胞的作用在于其他环节。 深入研究表明，IL-4是γδT细胞发挥关键作用的核心细胞因子。Vγ1+γδT细胞在免疫激活后分泌IL-4和IFNγ，而Vγ1-γδT细胞仅分泌IFNγ。当阻断IL-4或在IL-4基因敲除小鼠中进行实验时，CD8+T细胞的免疫应答缺陷与完全缺乏γδT细胞的情况完全相同。相比之下，阻断IFNγ仅对CD8+T细胞扩增产生轻微影响。这明确指出IL-4是γδT细胞在疟疾免疫中的关键介质。 具体机制为：Vγ1+γδT细胞分泌的IL-4与CD4+T细胞提供的CD40L信号协同，促进树突状细胞产生IL-12。随后，IL-4和IL-12直接作用于CD8+T细胞，提升其对IL-12的受体表达，进而促进扩增和功能分化。 这一机制具有重要的跨物种保守性。科研人员发现，在人类疟原虫感染的情况下，Vγ9+Vδ2+γδT细胞（人类γδT细胞的主要亚群）也会分泌IL-4，表明从小鼠发现的机制在人类免疫系统中同样适用，增强了研究成果的临床转化潜力。
这项突破为全球疟疾防治带来新希望，也重塑了人们对免疫应答机制的理解。专家指出，中国科学家在基础免疫学与转化医学的交叉领域作出了重要贡献。随着研究的深入，这个发现有望拓展至其他传染病防治领域，为构建更高效的疫苗体系提供新的思路。