曾经有个叫栽松道人的樵夫，天天在破头山种松树，结果被四祖道信给看破了，告诉他“你已经老了”，这一问一答，就把后来禅宗的根给埋下了。栽松道人离开破头山后，在河边碰见一个正在洗衣的少女，就问能不能让他住下，那少女点了点头。结果，他就跟那少女好上了，生了个孩子。孩子被父母赶出家门，乞讨为生，后来生下一个无名小子。那孩子被扔进沟里，竟然逆水而上，长得白白净净的。从此，妈妈就发誓要把孩子养大，村里人都叫他“无姓儿”。七年过去了，道信大师路过村口，看见一个脏孩子露出一张清秀的脸，一摸脉象发现他有三十二种佛相，就问他姓什么。孩子回答说有姓，但不是平常的姓。问是什么姓，孩子说佛性。问他有没有姓，他说性空所以没姓。道信大师一听就高兴了，觉得这孩子有来头，就让侍者去把孩子要回来。妈妈一听身世奇怪，就把孩子给了道信，法名叫弘忍。弘忍出家后，先是跟着四祖在双峰山伺候四祖。他性格沉静，别人欺负他也不吱声。《楞伽师资记》说他“心很大，人很纯”。白天干活挑水缝衣服，晚上就坐在禅堂里打坐直到天亮。“四个方位都在修行，一举一动都是佛法”，就这样把平凡的日子过成了修行的生活。道信大师活着的时候，来找他请教问题的人特别多，一个月有好几百人。四祖就把弘忍推出来考验他的悟性和智慧。就这样弘忍的修行进步飞快，很快就到了炉火纯青的境界了。最后有一天时机到了，四祖把袈裟传给了弘忍还说了句偈语：“种子有生命，种在哪里哪里就开花。缘分和本性合在一起的时候就不再出生。”这句偈语把禅宗的传承交到了弘忍手上。后来弘忍在黄梅的冯茂山也就是东山开始传法收徒。他的弟子有神秀、慧能、智诜、老安、法如等等。唐高宗咸亨五年（674）二月，弘忍圆寂了，活了七十四岁。临终前他把袈裟郑重地递给了慧能——这一瞬间东山法门又劈出了一道闪电般的传承。