齐桓公能称霸中原，除了管仲帮他搞经济改革，还跟他能打仗有很大关系。本来齐国那时候在中原挺强大的，把纪国和郕国都灭了，又和郑国成了盟友，势力一下子就大起来了。到了周庄王十二年，也就是公元前685年，齐桓公刚一上台，就用了管仲来改革。管仲让老百姓种地交税，根据土地好坏来征税，让大家安心种地不跑掉；还给士、农、工、商这些人定了规矩，让他们住一块儿，而且必须世代干这一行。这一套下来，齐国的社会结构就稳当了。 齐桓公不光搞经济，还听管仲的主意，喊出“尊王攘夷”的口号。这口号在中原特别管用，其他诸侯国都挺信他。到了周襄王元年，他就把鲁、宋、卫、郑这些国家的头儿都叫到一起开了个会，地方就在河南兰考东那个葵丘。周天子也派了人来参加。盟约上写得明白，大家以后不许互相打架，也不能搞贸易壁垒或者隐瞒情况。这一回会一开，齐桓公就成了中原霸主。 这事还得从公元前686年说起。齐襄公死了以后，他两个儿子公子小白和公子纠都赶紧往回赶争王位。当时管仲是公子纠的老师，一心想帮公子纠当王，就带人去追公子小白。在路上，管仲一箭射中了公子小白，没想到公子小白反应快，假装死过去了。管仲一看没死透就走了，结果公子小白跑回齐国当上了王。齐桓公刚一继位就显本事了。他先是打败了鲁国，逼着鲁庄公把公子纠杀了，还把召忽和管仲给交了出来。召忽是个忠臣，自杀殉国了；管仲就当了俘虏。 齐国的大将鲍叔牙跟管仲是好朋友，他知道管仲本事大，就给齐桓公出主意说不如用他当宰相。齐桓公也不计较过去的仇怨，亲自去郊外迎接管仲，让他掌管国家大事。这一手用贤任能的做法在中国历史上特别有名。 齐桓公在国内搞得风生水起，外交上也不含糊。他修复了跟燕国的关系，还去救了邢国和卫国。除了秦国和楚国没听他的话以外，其他国家都跑来结盟投诚了。这时候楚国挺嚣张的要往北边打。作为中原的老大，齐桓公怎么能忍？ 公元前656年春天，他就带着宋、卫这些国家一起组成联军南下打楚国。楚王派了个使者去见齐桓公说话。管仲拿楚国人没给周天子进贡还有周昭王南巡死讯这两件事说事。虽然使者只承认了没进贡这一条错儿，齐桓公也没急着翻脸打仗，而是提出在召陵跟楚国使者屈完签个和约修好。这说明两国实力差不多，谁也不敢轻易开战。这种平衡局势的做法在春秋时期的诸侯争霸中非常关键。