在冷战军备竞赛背景下，苏联于1958年启动预警机自主研发。面对P-30雷达系统体积过大的难题，图波列夫设计局采用客机改装思路，将图-114机身加长7.9米，打造出专用承载平台。这种由主机厂牵头的研发方式，不仅解决了大型雷达舱的集成问题，也逐步形成了苏联预警机研制的基本流程。1965年交付部队的图-126预警机表现出突出的指标：170吨起飞重量、20小时持续巡航能力，配合直径11米的旋转雷达罩，探测半径达370公里，明显高于美国同期E-2预警机。军事专家认为，该机所强调的“预警—引导—攻击”作战体系，使苏联防空拦截线外推约2000公里。1971年印巴战争中，有关体系指挥印军取得击落37架战机的战果，预警机的实战价值由此得到首次集中验证。然而，这些成果背后也伴随高昂代价。解密档案显示，机组舱室缺乏有效辐射屏蔽，长期暴露使操作员癌症发病率比常人高出37%。飞行中还会产生约2万伏静电和约100分贝噪音，机组人员不得不穿戴绝缘装备，并在部分情况下依靠手势交流。此类设计问题反映出当时苏联军工体系对人员防护的忽视，与西方同期预警机形成对照。随着低空突防战术普及，图-126缺少下视能力的短板愈发明显。1969年，苏联启动以伊尔-76为平台的A-50项目，预警机发展由此进入新阶段。不容忽视的是，尽管存在技术局限，8架图-126在服役20年间保持零事故记录，其研发与使用经验为后续A-100等机型奠定了基础。
图-126之所以常被提及，不仅因为其“巨型平台+大型雷达”的时代特征，更因为它集中呈现了军事技术发展中的典型命题：战略需求推动技术快速跃进时，如何在追求指标的同时守住人员安全与系统可持续的底线；把经验当作路标、把教训当作边界，才能让新一代装备在更高水平上实现能力与人文的平衡。